古い中国語訳では『観世音菩薩』と言い、世の人々の救いを求める声（音）を聞くと、自由自在に救するといった意味を持ち、新しい中国語訳では『観自在菩薩』となり,一切諸法を自由自在に観察すると言った意味を持っている。

観音菩薩は、大慈悲によって全てのものを差別することなく救済する菩薩である、又救済（ご利益）を受けた者が、今度は他の人々にそれを分かち合うとする（共に喜び、共に悲しむ）ことこそ慈悲の精神である。

観音菩薩の総体が聖（正）観音であり、それを具体的な姿に造像したものが六観音とか七観音であり、更に三十三化身を三十三観音として現すようになった。戦国においては、奈良,平安時代から盛んに観音菩薩_造像が行われ、特に平安中期より鎌倉初期にかけて浄土信仰が興起してくると共に隆盛を極めた。

平安時代の末期より三十三ヶ所巡礼の風習が始まり西国三十三ヶ所を始め板東秩父などの三十三ヶ所の霊場が作られるようになった為、観音信仰は広く一般に普及する事になったと同時に来世の救済よりも現世利益を祈願する方が多くなった。